– Все здесь? – спросила появившаяся в дверях Хила, которая словно прислушивалась к шагам на лестнице. – Пошли.

Как-то очень странно начинается поход, – подумал Тис, разглядывая сверстников и наставников с мешками, которые толпились в лекарской. Или в этом и была задумка – ход, который начинается на верхнем ярусе крепости, там, где его никто не найдет?

– Не медлите, – поторопила собравшихся Хила. – Уже черные егеря подъехали к крепости, через пару часов должны уйти остальные.

– Уйдут, – успокоил ее Юайс и зашагал по коридору.

Со стороны это выглядело довольно смешно, когда путешественники один за другим залезали в камин, сняв перед этим с себя мешок и держа его перед собой. Особенно когда это сделал Брок. Он покраснел от смущения, ожидая, что над ним будут насмехаться после того, как он застрял в камине в собственной комнате, но не прозвучало ни единого смешка. Тис думал, что залезет в камин последним, но за ним полезла и Хила.

– Хочу все увидеть своими глазами, – бурчала она за спиной Тиса. – Мало ли, вдруг придется покидать крепость этим путем.

Тис поднялся по скобам до железной двери, которая была едва различима в темноте, шагнул в открытую дверь и оказался в прорубленном в скалах ходе, который был не слишком длинным. Вскоре в лицо пахнуло весенней или даже уже летней свежестью, и Тис оказался под открытым небом.

– Все здесь? – строго поинтересовался Брайдем и прошел вперед. – Дальше я иду первым. Учить я вас не буду, у вас для этого есть свои наставники, но на всякий случай – не болтать, говорить тихо, а лучше шептать. Главное – скрытность.

– Но мы же еще в Стеблях! – не понял Джор.

– А здесь – еще тише! – прошипел Брайдем. – То, что мы наняли черных егерей, не значит, что мы хотим, чтобы они знали наши тайные ходы.

Наверное когда-то немало трудов было положено, чтобы устроить этот ход, который протянулся между вздымающимися справа и слева скалами почти на лигу, плавно уходя куда-то в сторону Срединного Рэмхайнского хребта. В какой-то момент Брайдем остановился и поднял руку. Не говоря ни слова, вперед прошли Уинер и Габ и принялись закреплять веревки на вырезанных в скале выступах. Тис подошел к обрыву, взглянул вниз и почувствовал, что у него кружится голова. У узкой пропасти, которой заканчивался ход, казалось, не было дна. За пропастью в небо утыкались неприступные скалы.

– Дна нет, – прошептал испуганно за спиной Тиса Джор. – Не хватит веревки.

– Хватит, – успокоил его Брайдем, окидывая взглядом побледневших учеников. – Или вы думали, что Пайсина просто так вас заставляла полгода подниматься по канату?

– Так мы подниматься будем или спускаться? – прошипела в недоумении Дина.

– Как пойдет, – ответила Пайсина, обвязывая себя одной из веревок.

– Так, – вздохнул Брайдем, перекидывая эту веревку через выемку в скале. – Это на всякий случай, но держать ее в легком натяге. Здесь хватаются Габ, Уинер и Тис. Ну и я. Смотрите за Пайсиной, каждый должен повторить то, что она дейлает. За ней пойдет Юайс. Они будут принимать воспитанников внизу. Последними…

– Мы, – сухо заметила Деора. – Все будет нормально, хромой, не нервничай.

Роут скривил губы в ехидной усмешке.

– Я уже полгода не хромой, – вполголоса отчеканил Брайдем, почему-то подмигнул Хиле, которая стояла тут же, и повернулся к Пайсине. – Давай.

Дальше все пошло на удивление быстро. Пайсина первой скользнула вниз, словно всю жизнь лазила по веревкам, и вскоре снизу раздался приглушенный возглас, свидетельствующий, что она добралась до цели. За ней то же самое еще легче проделал Юайс. Следом – подвывающий от страха Джор, но даже его не пришлось опускать на дополнительной веревке. Единственным, с кем пришлось повозиться, оказался Брок. Он заныл где-то на середине высоты, но стоявшая тут же Деора пообещала, что похудеет наш медвежонок без пирожков Хилы уже через неделю. Деорой и Роутом, которые оказались едва ли ни ловчее Юайса, спуск закончился. Пока Габ и Уинер сматывали веревки, Тис осторожно подошел к краю обрыва и в полумраке пропасти на глубине примерно сотни локтей разглядел черную крапину на противоположной стене. Оттуда показалось лицо Пайсины, она помахала рукой и скрылась.

– Дело пошло, – кивнул Брайдем и первым пошел обратно в лекарскую Хилы.

Уже через час Тис стоял на верхнем ярусе средней башни и смотрел, как через четыре предела тянется обоз. Первым ехал верхом на своей кобыле Синай, все прочие вели лошадей в поводу. У дома Тида возле старика стояло несколько человек в черной одежде, с десяток всадников придерживали коней поблизости. Боль как будто приближалась, подходя все ближе с каждым шагом, с которым удалялся по неведомому подземному ходу Джор, но все еще не заключила Тиса в объятия. Но он ждал ее.

– Как ты? – услышал голос Гантанаса Тис.

Он оглянулся. Наставник вглядывался в собирающийся у дома Тида обоз с напряжением, но как будто без тревоги.

– Пока не знаю, – признался Тис.

– Все будет хорошо, – сказал Гантанас. – Или должно все быть хорошо. Увидим. Не всем хватило лошадей, но они не все время будут двигаться вместе, кое-кто пересядет на корабли и кое-кого мы увидим теперь только в конце лета. Да и дети есть дети, каждая лошадь легко унесет двоих. К тому же Капалла с ними.

– Это обязательно, отправляться на лето домой? – спросил Тис. – А если дом на другом краю Арданы?

– А если бы твой дом был на другом краю Арданы? – спросил Гантанас, положив руку на плечо Тиса.

– Мой дом теперь здесь, – сказал Тис.

– Считай, что и мой, – ответил Гантанас. – Как тебе первые полгода в Стеблях? Или и полгода еще не прошло?

– Магии мало, – заметил Тис, глядя, как обоз вытягивается в змею. – Мало магии в Стеблях.

– Зачем тебе магия? – спросил Гантанас.

– Чтобы взмахнуть рукой и все стало хорошо, – сказал Тис.

– Так не бывает, – ответил Гантанас.

Уже спустившись вниз и оказавшись в сильных руках Юайса и Пайсины, Гаота вдруг подумала, что покидает Стебли впервые за полгода, и слезы словно сами собой подступили к ее глазам. А что, если она не вернется в приют больше никогда? Мало ли что может случиться в пути? Эта простая мысль каким-то странном образом лишила ее сил, она даже шагнула обратно к светлому срезу тоннеля, за которым была пропасть, увидела мокрые глаза Дины и Йоры, обняла их, и тут же почувствовала объятия Пайсины, которая обхватила всех троих.

– Чем горче разлука, тем слаще возвращение, – прошептала та. – Не вешайте носы, девчонки. Нас ждут приключения!

Гаота посмотрела вглубь пещеры, в которой они оказались. Казалось, достаточно отойти от ее начала на десяток шагов, как погрузишься в кромешную темноту. Темный тоннель медленно и плавно уходил вверх, но из него несло затхлостью и холодом. Между тем спуск продолжался.